El colon y el recto son parte del intestino grueso, el cual, a su vez, forma parte del sistema digestivo.
El sistema digestivo procesa los alimentos para producir energía y elimina materias de desecho sólidas del organismo.

Después de que se han masticado y tragado los alimentos, llegan al estómago a través del esófago. Allí se procesan parcialmente, y se envían al intestino delgado. El intestino delgado continúa el proceso de descomposición de los alimentos y absorbe la mayor parte de los nutrientes. El intestino delgado está conectado con el colon, el cuál es un conducto muscular de aproximadamente
cinco pies de longitud. Los alimentos pasan luego al intestino grueso, que continúa absorbiendo agua y nutrientes minerales de los alimentos y almacena las materias de desecho, las que también se conocen como heces fecales o excremento.

Las materias de desecho que quedan después de este proceso encuentran su salida del organismo a través del ano. Los primeros 4 ½ pies, aproximadamente, del intestino grueso se conoce como colon, y la parte restante se conoce como recto. El colon se divide en cuatro secciones.

El intestino delgado está conectado con la primera de esas secciones, que se denomina colon ascendente, porque se extiende hacia arriba, por el lado derecho del abdomen. La parte donde el colon ascendente se conecta con el intestino delgado se llama ciego. La segunda sección se llama colon transverso, porque atraviesa el organismo de derecha a izquierda. Allí se conecta con la tercera sección, el colon descendente, que continúa hacia abajo por el lado izquierdo. La cuarta sección se llama colon sigmoide por su forma en S.

El colon sigmoide conecta con el recto, que a su vez conecta con el ano.

Cada una de estas secciones del colon y recto tiene varias capas. Los cánceres colorrectales comienzan en la capa más intensa y pueden crecer atravesando algunas capas, o todas. Es importante saber algo de estas capas porque la etapa (extensión de la propagación) de un cáncer colorrectal depende en gran medida de qué capas estén afectadas.

El sistema linfático lleva líquido a todo el cuerpo. La linfa es un líquido claro que contiene productos de desecho y células del sistema inmunológico. Los vasos linfáticos transportan este líquido hasta los ganglios linfáticos (agrupaciones pequeñas, en forma de frijol, de células del sistema inmunológico que son importantes para combatir las infecciones). La mayoría de los vasos linfáticos del colon o el recto se conectan con ganglios linfáticos cercanos (regionales). Las células cancerosas pueden entrar en los vasos linfáticos y transportarse a los ganglios linfáticos, donde pueden continuar creciendo. Si las células cancerosas crecen en estos ganglios linfáticos, también tienen una mayor probabilidad de propagarse a otros órganos del cuerpo.

Las paredes del colon y recto se nutren de la sangre proveniente de las arterias. Después de fluir a través de estas partes del cuerpo, la sangre fluye por las venas. La sangre que transportan las venas provenientes del colon y el recto llega al hígado y luego regresa al corazón. Es importante considerar este patrón de flujo sanguíneo porque se pueden desprender células de un cáncer colorrectal, entrar a las venas que salen de esos órganos y llegar al hígado. Por esta razón, el hígado es el lugar donde ocurre con más frecuencia una propagación (metástasis) del cáncer colorrectal.

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