El cáncer ovárico es aquel que se origina en los ovarios. A cada lado del útero en la pelvis hay un ovario. Éstos se conectan al útero a través de las trompas de Falopio, que son los conductos a través de los cuales viajan los óvulos para ser fertilizados en el útero (matriz).

Los ovarios contienen tres tipos de tejidos. Contienen células germinales que producen los óvulos que se forman dentro del ovario. Cada mes, desde la pubertad hasta la menopausia, las mujeres normalmente producen un óvulo que sale a la superficie en donde es liberado hacia la trompa de Falopio. Los ovarios contienen también células estromales, que producen la mayoría de las hormonas femeninas, como el estrógeno y la progesterona. Una capa de tejido llamada epitelio cubre el ovario. La mayoría de los cánceres del ovario se origina en esta capa epitelial.

Debido a que los cánceres ováricos epiteliales se originan en las células de la superficie del ovario, tienden a propagarse por toda la pelvis y el abdomen aún cuando el tumor es pequeño. Las células cancerosas se desprenden de la superficie del tumor y circulan por la cavidad abdominal, en donde se pueden implantar y comenzar a crecer. Pueden llegar tan lejos como la parte inferior del diafragma, el músculo que separa los pulmones del abdomen. Además, se pueden propagar al epiplón, una capa de tejido adiposo que cubre los intestinos.

Debido a que el ovario contiene muchos vasos linfáticos, las células cancerosas también tienden a migrar hacia los ganglios linfáticos que se agrupan alrededor de la aorta. Los vasos linfáticos son similares a las venas, excepto porque son más delgados y delicados y transportan líquido linfático claro. Los ganglios linfáticos son grupos pequeños en forma de frijol de células inmunológicas que combaten las infecciones. La aorta pasa por detrás del abdomen.

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