La mayoría de los cánceres recibe el nombre de la parte del cuerpo en donde comenzó. El cáncer del pulmón se origina en los pulmones. Los pulmones son dos órganos esponjosos en el tórax que transportan aire adentro y afuera del cuerpo, proporcionando oxígeno y expulsando el gas dióxido de carbono, que es un producto de desecho.

El pulmón derecho tiene tres secciones llamadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos y es más pequeño porque el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo. La membrana que recubre los pulmones, llamada pleura, ayuda a proteger os pulmones y les permite moverse cuando usted respira. La tráquea lleva el aire a los pulmones. Se divide en conductos llamados bronquios que a su vez se dividen en ramificaciones más pequeñas llamadas bronquiolos. En los extremos de estas pequeñas ramificaciones hay unos sacos diminutos de aire llamados alvéolos. La mayoría de los cánceres de pulmón comienza en la membrana de los bronquios, pero también puede comenzar en otras áreas como la tráquea, los bronquiolos o los alvéolos.

Los vasos linfáticos son similares a las venas, pero transportan linfa en lugar de sangre. La linfa es un líquido transparente que contiene desecho de tejidos y células del sistema inmunológico. Los vasos linfáticos de los pulmones conducen a los ganglios linfáticos cercanos dentro del tórax. Estos ganglios están localizados alrededor de los bronquios y en el mediastino (el área entre ambos pulmones).

Las células cancerosas pueden entrar a los vasos linfáticos y propagarse por estas vías hasta llegar a los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son pequeñas acumulaciones, en forma de frijol, de células del sistema inmunológico que son importantes para combatir las infecciones. Cuando las células cancerosas del pulmón llegan a los ganglios linfáticos, pueden continuar creciendo. Si las células cancerosas se han multiplicado en los ganglios linfáticos, es más probable que se hayan propagado también a otros órganos del cuerpo.

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