La atención paliativa es la atención que alivia el sufrimiento y mejora la calidad de vida de un paciente. Es la atención que trata los síntomas resultantes del tratamiento del cáncer o los síntomas causados por la enfermedad. Algunos profesionales médicos la llaman atención de apoyo.

La atención paliativa se proporciona a los pacientes en todas las etapas del cáncer. Por ejemplo, la persona que recibe medicinas para controlar las náuseas y el vómito durante la quimioterapia, está recibiendo atención de apoyo o paliativa.

En cierto momento, el cáncer de una persona puede comenzar a crecer y a propagarse a órganos vitales. Esto se conoce como cáncer avanzado. Cuando progresa el cáncer, y las opciones de tratamiento adicional se vuelven limitadas, la atención paliativa aumenta y se convierte en el enfoque principal de la atención del paciente y su familia. Los síntomas aumentan y se necesita más atención para ayudar a controlarlos. Como por ejemplo, una persona con cáncer avanzado que recibe medicinas para controlar el dolor producido por el cáncer cerca del final de su vida, está recibiendo atención paliativa.

Es difícil pensar y hablar sobre este tema. Todas las personas que padecen cáncer esperan que su enfermedad se cure, y cuando esto parece no ser posible, se vuelve muy difícil pensar en la vida propia en cuanto al “último año”. Pero cuando es aparente que el cáncer de la persona está creciendo, y cuando las opciones de tratamiento se vuelven limitadas, el equipo de atención del cáncer puede comenzar a hacer algunas predicciones sobre el final de la vida. El tratamiento del cáncer puede continuar; la meta tal vez ya no sea curar el cáncer, sino controlar los síntomas causados por el cáncer para que los pacientes puedan continuar realizando algunas de las actividades que disfrutan. Cuando aumentan los síntomas, el enfoque de la atención comienza a cambiar para ayudar a controlar los síntomas y a hacer que el paciente se sienta cómodo.

Los síntomas comunes que se tratan y controlan o se alivian en la atención paliativa pueden incluir: dolor, dificultad para respirar, pérdida del apetito y pérdida de peso, cansancio, debilidad, problemas del sueño, depresión y ansiedad, y confusión.

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