¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es el uso de medicamentos para tratar y combatir el cáncer. Puede que a menudo escuche el término "quimioterapia", lo cual se refiere al mismo tratamiento de la quimioterapia.

La quimioterapia se usó contra el cáncer por primera vez dentro de la década de 1950. Su utilidad ha permitido que muchas personas tenga vidas plenas. Los medicamentos de la quimioterapia que su médico o enfermera le administra han sido sometidos a prueba numerosas veces, y la investigación ha demostrado que son efectivos en ayudar a combatir las células cancerosas.

¿Qué hace la quimioterapia?

En la actualidad, existen más de 100 medicamentos quimioterapéuticos. Los médicos seleccionan ciertos tipos de medicamentos de acuerdo a la clase y la etapa de crecimiento de su cáncer. La quimioterapia puede ser empleada por distintas razones y su médico hablará con usted sobre ellas antes de comenzar el tratamiento.

La quimioterapia puede ser usada para:
•    Evitar que el cáncer se propague.
•    Retardar el crecimiento del cáncer.
•    Matar las células cancerosas que puede que se hayan propagado hacia otras partes del cuerpo.
•    Aliviar los síntomas causados por el cáncer.
•    Curar su cáncer.

¿Será la quimioterapia mi único tratamiento contra el cáncer?

Algunas veces, la quimioterapia es el único tratamiento contra el cáncer que el paciente necesita. Pero es más común que sea una parte de un plan de tratamiento, el cual puede incluir cirugía y radioterapia.

Éstas son las razones para ello:
•    La quimioterapia se puede emplear para encoger los tumores antes de someterse a una cirugía o recibir radiación.
•    Puede utilizarse después de la cirugía o la radioterapia para ayudar a destruir las células cancerosas que hayan quedado.
•    Puede utilizarse con otros tratamientos en caso de que el cáncer vuelva a aparecer.

¿Cómo funciona la quimioterapia?

El cuerpo está compuesto por millones de células normales y sanas. Cuando el cáncer se origina, algo sucede que hace que una célula normal se convierta en cancerosa. Esta célula cancerosa luego se reproduce sin control formando más células cancerosas. Cada tipo de cáncer afecta su cuerpo de maneras diferentes. Si el cáncer no es tratado, podrá propagarse y afectar el resto de su cuerpo.

Puede que su médico sugiera la quimioterapia para curarse del cáncer. Algunas veces la meta es desacelerar el crecimiento del tumor, mientras que en otras ocasiones el objetivo es dar un alivio contra los síntomas que el crecimiento de los tumores ocasionan. La quimioterapia a menudo se usa para combatir cáncer propagado hacia otras partes del cuerpo (cáncer que ha hecho metástasis). Asegúrese de hablar con su médico sobre el objetivo de su tratamiento.

La quimioterapia surte efecto al matar a las células cancerosas. Estos medicamentos pueden afectar también a las células sanas, pero las células normales se pueden recuperar por sí solas.
Probablemente su tratamiento utilizará más de un medicamento quimioterapéutico. A esto se le llama combinación de quimioterapia. Los medicamentos funcionan en combinación para destruir más células cancerosas.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

La mayoría de los medicamentos de quimioterapia se administran en una de estas formas:
•    Si su quimioterapia consiste de pastillas o algún líquido, simplemente deberán tragarse como su médico se lo haya indicado. Puede tomarse los medicamentos en casa, pero debe tener mucho cuidado en seguir las indicaciones.
•    La quimioterapia puede ser inyectada como si fuera una vacuna contra la gripe. Estas inyecciones pueden administrarse en el consultorio de su médico, en un hospital, en una clínica o en su casa.
•    Con más frecuencia, los medicamentos de quimioterapia se administran por las venas a través de una aguja o un diminuto tubo de plástico llamado un catéter. Esto se conoce quimioterapia intravenosa (IV, por sus siglas en inglés).
•    Otros tipos de quimioterapia se pueden aplicar directamente en la columna vertebral, pecho, abdomen o untarse en la piel.

Puede que reciba quimioterapia una vez al día, dos veces a la semana, o incluso una vez al mes. Esto depende del tipo de cáncer que tenga y de los medicamentos que esté recibiendo. La quimioterapia por lo general se administra en varias sesiones de tratamiento, con cierto tiempo entre cada sesión. Este tiempo entre las sesiones permite que las células sanas que fueron afectadas se recuperen, lo cual ayuda a que se fortalezca. El tiempo que durará su quimioterapia dependerá del tipo de cáncer, los objetivos del tratamiento y la forma en que su cuerpo responda a los medicamentos.

¿Causa dolor la quimioterapia?

Puede que duela muy poco en el momento en que coloca la aguja (tal como cuando se extrae sangre para el laboratorio), pero los medicamentos en sí no causan dolor. Si siente dolor, ardor, frío u alguna sensación que no había tenido mientras recibe el tratamiento, avise inmediatamente a su médico o enfermera.

¿Puedo tomar mis otras medicinas mientras esté recibiendo quimioterapia?

Algunas medicinas pueden afectar su quimioterapia. Asegúrese de informar a su médico o enfermera sobre todos los medicamentos que esté tomando. No olvide incluir tanto los medicamentos recetados, como aquellos que no requieran de receta médica. Además, incluya vitamínicos, productos herbarios y cualquier otro producto que esté tomando para su salud. Prepare y conserve una lisa de todo lo que esté tomando, y manténgala actualizada para compartirla con todos sus médicos.
Su médico podrá decirle si está bien que esté tomando sus otras medicinas mientras recibe quimioterapia. Una vez que comience el tratamiento, asegúrese de consultar con su médico antes de comenzar a tomar cualquier medicamento nuevo, así como antes1 de dejar de tomar aquellos que ya esté tomando.

¿Podré trabajar mientras recibo mi tratamiento?

Durante la quimioterapia, muchas personas pueden continuar haciendo las cosas que hacían, como ir al trabajo o a la escuela. Los efectos secundarios de la quimioterapia impiden que algunas personas lleven a cabo sus rutinas. Además, algunos tratamientos requieren que permanezca hospitalizado por algunos días.

Si la quimioterapia afecta su vida profesional y personal, puede que requiera tomar algunas medidas al respecto. Una manera de hacer esto es programar sus sesiones de tratamiento tan tarde como pueda en el día del tratamiento, o justo antes de que inicie el fin de semana, para que no interfieran tanto con sus rutinas cotidianas en la semana.

El cansancio (fatiga) es un efecto secundario común de la quimioterapia. Esto puede dificultar tener una jornada completa de trabajo o hacer las cosas que le gustaría hacer. Podría contemplar cambiar el número de horas laborables, ya sea como trabajo de medio tiempo o parcial, o cambiando el horario de tal forma que pueda asegurar un descanso que sea necesario.

¿Cómo sabré si mi quimioterapia está funcionando?

Los médicos y enfermeras de su equipo de atención contra el cáncer estarán observando su progreso con el tratamiento mediante exámenes médicos, análisis de sangre y radiografías. Pida a su médico que le explique los resultados de cualquiera de estas pruebas que no entienda y cómo se puede observar el progreso en su tratamiento. Tenga en cuenta que los efectos secundarios que pueda estar teniendo no son un reflejo directo de que el tratamiento esté (o no) funcionando.

¿Qué debo preguntar a mi doctor?

Debido a que el cáncer es diferente para cada persona, se planificará su quimioterapia justo para usted. Colabore con su médico para decidir qué es lo mejor para usted. Haga preguntas. Todas las preguntas que tenga, hágalas a sus médicos, enfermas y otras personas a cargo de su atención médica. Ellos conocen más sobre la quimioterapia y cómo funciona.
Esté preparado. Escriba sus preguntas con antelación y llévelas consigo. No tema expresar su confusión y que requiere que le aclaren la información. Nada de lo que diga sonará tonto ni extraño para su equipo de atención médica. Ellos saben que usted tiene deseos de informarse tanto sobre la quimioterapia como sea posible. Todos los pacientes que reciben quimioterapia tienen preguntas. Estas son algunas preguntas que debe considerar:

•    ¿Cuál es el objetivo de la quimioterapia en mi caso?
•    ¿Cómo saber si la quimioterapia está funcionando?
•    Tras la quimioterapia, ¿me habré curado?
•    ¿Hay otras formas además de la quimioterapia para tratar mi tipo de cáncer?
•    Si la quimioterapia no resulta eficaz, ¿existen otros tratamientos para mí?
•    ¿Cómo recibiré la quimioterapia, con qué frecuencia y por cuánto tiempo?
•    ¿Cuál son los efectos secundarios de los que tengo que estar al pendiente?
•    ¿Hay algo que deba hacer en preparación para el tratamiento?
•    ¿Tendré que someterme a cirugía o radiación? Si es así, ¿cuándo y por qué?
•    ¿Está cubierta la quimioterapia por mi seguro? Si no, ¿cómo es el pago de la quimioterapia?
•    ¿Podré seguir trabajando (o asistir a mis clases) durante el tratamiento?

*Tomado de la ACS (American Cancer Society)

Para más información, descargue la guía sobre quimioterapia haciendo clic aquí