La radioterapia utiliza partículas u ondas de alta energía, tales como los rayos X, rayos gamma, rayos de electrones o protones, para eliminar o dañar las células cancerosas. La radioterapia se conoce además como terapia de radiación o terapia de rayos X.

La radioterapia es uno de los tratamientos más comunes contra el cáncer. La radiación a menudo es parte del tratamiento principal contra ciertos tipos de cáncer, tales como los cánceres de la cabeza y el cuello, vejiga, pulmón y la enfermedad de Hodgkin. Además, muchos otros cánceres son tratados con radioterapia. Miles de personas combaten el cáncer tras haber finalizado sus sesiones de radioterapia. La radiación puede ser administrada por sí sola o en junto con otros tratamientos, como cirugía o quimioterapia. Además, los pacientes a veces reciben más de un tipo de radioterapia.

¿Cómo funciona la radioterapia?

Todas las células crecen y se dividen para formar nuevas células. Sin embargo, las células cancerosas lo hacen más rápidamente que muchas de las células normales a su alrededor.

La radioterapia utiliza equipo especial para administrar altas dosis de radiación hacia las células cancerosas. Esto las combate o daña para impedir su crecimiento, reproducción o propagación. La radiación funciona al romper un segmento de la molécula del ADN dentro de la célula cancerosa, lo cual impide que la célula crezca y se divida. Puede que algunas células sanas alrededor se afecten con la radiación, pero la mayoría se recupera de los efectos del tratamiento volviendo a tener una función normal.

A diferencia de la quimioterapia, en la cual se expone todo el cuerpo a los medicamentos que combaten al cáncer, la radioterapia es un tratamiento de aplicación local, la cual sólo afecta la parte del cuerpo tratada. El objetivo del tratamiento con radiación es atacar tantas células cancerosas como sea viable con el menor daño posible al tejido sano alrededor.
En algunos casos puede que se administren sustancias radiactivas por vía oral o intravenosa, casos en los que la radiación se desplaza por todo el cuerpo. Pero en su mayor parte, la sustancia se acumula en el área del tumor por lo que hay poco efecto en el resto del cuerpo.

*Tomado de la ACS (American Cancer Society)

La braquiterapia

(un tipo de radioterapia interna)

Sobre el tratamiento:

* La braquiterapia usa radiación para destruir las células cancerosas. También reduce el tamaño de los tumores.
* La fuente de radiación se coloca en su cuerpo. Es un tipo de implante en forma de semillas, cintas o alambres.

Antes de que empiece el tratamiento:
Esto es lo que pasa en la mayoría de las citas médicas.

* Hablará de su salud y de su historial médico.
* Le harán un chequeo (un examen médico). También le podrían hacer pruebas para tomar fotos del cáncer, como rayos x.
* Aprenderá cómo puede ayudarle la braquiterapia.
* Aprenderá sobre los efectos secundarios que podría tener. Éstos son problemas médicos que pueden ocurrir por causa del tratamiento con radiación. Los efectos secundarios varían según dónde se coloque la radiación.

Durante el tratamiento:

* Su doctor le colocará un instrumento pequeño en las células cáncerosas o cerca de ellas. Normalmente se usa un tubito flexible llamado cáteter. A veces se usa un aplicador (que es como un globo pegado a un tubito).
* Luego las semillas, cintas o alambres se colocan dentro del catéter o aplicador. Así llega la radiación hasta las células cancerosas para destruirlas.
* El tiempo que se dejará la fuente de radiación en su cuerpo dependerá del tipo de implante que reciba. Podría quedarse en su cuerpo por minutos, horas o días. Si recibe un implante permanente, no se le sacará.
* Vea la parte de atrás de esta hoja para saber sobre el tipo de braquiterapia que recibirá.

Tipos de braquiterapia:

Implantes LDR (de baja dosis):

* Estos implantes se quedan en el cuerpo por horas o días. Muchas veces se dejan de 1 a 7 días y luego se sacan.
* Es probable que le den una habitación especial en el hospital.
* Tal vez tenga que limitar el tiempo que pasa con sus visitantes en el hospital. Esto es una posibilidad mientras que el implante esté colocado.
* Una vez que le saquen el implante su cuerpo no emitirá radiación. Es decir, ya no saldrá radiación de su cuerpo. Usted podrá estar cerca de otra gente.

Implantes HDR (de alta dosis)

* Estos implantes se quedan en el cuerpo por unos minutos durante cada tratamiento. Luego se sacan. Pero su visita completa será más larga porque toma tiempo para preparar a los pacientes.
* El catéter o aplicador podría quedarse en su sitio. O podría colocarse antes de cada tratamiento.
* Es probable que vaya al hospital todos los días para recibir tratamiento. O tal vez se quede en el hospital.
* Hable con su doctor o enfermera para saber con qué frecuencia recibirá el tratamiento y cuánto tiempo va a durar. Esto dependerá del tipo de cáncer que tenga.
* Estos implantes no lo volverán radioactivo. Es decir, su cuerpo no emitirá radiación. Usted podrá estar cerca de otras personas.

Implantes permanentes

* Estos implantes se dejan en su cuerpo. No se sacan.
* Con el paso del tiempo la radiación se hace más débil. Pero el implante se queda en su lugar.
* Con estos implantes, su cuerpo emitirá radiación. Pero esto pasará sólo por un tiempo. Su doctor o enfermera hablarán con usted sobre las medidas de seguridad que deberá tomar.

Es muy importante que:

* Siga todas las instrucciones especiales de su doctor o enfermera después de estos tratamientos.
* Vaya a todas las citas médicas que tenga durante y después del tratamiento.

La radioterapia externa

Sobre el tratamiento:

¿Qué es la radioterapia externa?

* Es un tratamiento común contra el cáncer. Usa dosis (cantidades) altas de radiación para destruir las células cancerosas. También reduce el tamaño de los tumores.
* Una máquina grande dirige la radiación hacia la parte del cuerpo donde está el cáncer. La máquina se mueve a su alrededor sin tocar el cuerpo.
* No duele.
* No lo volverá radioactivo. Es decir, no hará que le salga radiación del cuerpo. O sea que podrá estar cerca de sus seres queridos y otras personas.
* La radiación no se puede sentir, oír, ver ni oler.

¿Cómo funciona el tratamiento?

* En cantidades bajas, la radiación se usa como los rayos X. Es decir, para tomar fotos dentro del cuerpo. En cantidades altas, la radiación se usa para tratar el cáncer. Es decir, para destruir las células cancerosas.
* La radiación que destruye las células cancerosas también daña las células sanas que están cerca. Es por eso que algunos pacientes podrían tener efectos secundarios. Estos son problemas médicos que pueden ocurrir debido al tratamiento con radiación.

¿Cuánto tiempo dura el tratamiento?

* Cuánto dura el tratamiento depende del tipo de cáncer que tenga. También depende de la etapa en que esté el cáncer.
* La mayoría de los tratamientos duran de 2 a 10 semanas.
* La mayoría de las personas reciben tratamiento una vez al día por 5 días seguidos. Por lo general, el tratamiento se da de lunes a viernes. A veces se puede dar dos veces en un día.
* La mayoría de las citas para recibir tratamiento duran de 30 minutos a una hora. Los pacientes reciben radiación sólo por 1 a 5 minutos. Pero podrían tener que quedarse en la sala de tratamiento durante 15 a 30 minutos. Las citas pueden ser más largas si se necesitan otras pruebas.

Antes que empiece el tratamiento:

* Se reunirá con un doctor o enfermera antes de su primer tratamiento.
* Le explicarán cómo funciona el tratamiento y cómo puede ayudarle.
* Aprenderá sobre los efectos secundarios que puede esperar. Debe hablar con su doctor sobre cualquier duda que tenga.

Su primera cita:

* Se le hará un chequeo (examen médico).
* Usted y su médico hablarán sobre su salud y su historial médico.
* Tal vez le hagan pruebas. Por ejemplo, unos rayos X o tomografías computarizadas ("CT scans" en inglés).

Su segunda cita:

* Su radioterapeuta le hará marcas (tatuajes o puntos con una tinta de color) en la piel. Esas marcas muestran adónde se debe dirigir la radiación.
* En esta cita se le podría hacer un molde o máscara. Esto le ayudará a mantenerse quieto mientras dirigen la radiación a su cuerpo.

Durante el tratamiento:

* Se acostará sobre una mesa para tratamientos.
* El doctor que da la radioterapia se irá a una habitación separada. Desde allí controlará la máquina de radiación. Podrá verle y hablar con usted a través de un altavoz en todo momento.
* Su doctor le pedirá que no se mueva. Pero no tiene que aguantar la respiración.
* Puede que vea luces. Estas luces no hacen daño. Indican a los doctores adónde dirigir la radiación.

Cuando vaya a las citas de tratamiento:

* No se ponga joyas, vendajes ni desodorante en la parte de su cuerpo donde recibe la radiación.
* Use ropa suelta y cómoda.

Para más información, descargue la guía sobre radioterapia haciendo clic aquí